Ирина Николаевна Жихарева родилась 29 января 1984 года. В 2008 году окончила Липецкий государственный педагогический университет, получив квалификацию преподавателя немецкого языка. Сегодня она работает преподавателем немецкого языка в Задонском политехническом техникуме имени дважды Героя Советского Союза М. Т. Степанищева. Её общий трудовой стаж составляет 22 года, стаж в сфере образования — 18 лет.

Ирина Николаевна зарекомендовала себя как опытный и добросовестный педагог. Она тщательно планирует занятия, применяет проектный метод, проблемное обучение и технологии развития критического мышления. Благодаря её работе успеваемость обучающихся составляет 100 процентов. Педагогический опыт Ирины Николаевны перенимают молодые преподаватели, посещая её открытые занятия.

С 2016 года Ирина Николаевна развивает сотрудничество техникума с организацией «Аграр Контакте Интернациональ» из Штутгарта. Благодаря заключённому соглашению студенты техникума участвуют в восьмимесячной сельскохозяйственной практике на юге Германии, в федеральной земле Баден-Вюртемберг. Под руководством Ирины Николаевны студенты также участвуют в региональных и межрегиональных конкурсах, олимпиадах и форумах, где занимают призовые места.

С 2022 года Ирина Николаевна координирует областной конкурс спикеров «Живое слово». Конкурс проводится на базе техникума в рамках региональной инновационной площадки, посвящённой формированию ценностно воспитывающей среды в образовательных организациях. Она также добросовестно исполняет обязанности классного руководителя, поддерживает студентов и помогает им раскрывать свои способности. Её воспитанники получают положительные отзывы от работодателей района и области.

Ирина Николаевна активно участвует в жизни техникума. С 2011 года она является секретарём педагогического совета. На основе собранных ею материалов была подготовлена юбилейная книга к 125-летию Задонского политехнического техникума. Своим опытом она делится на методических собраниях, представляет работу региональной инновационной площадки в Институте развития образования Липецкой области и публикует статьи в информационном и научно-методическом журнале «РОСТ».

Профессиональные достижения Ирины Николаевны отмечены наградами и благодарностями. В 2016 году она получила почётную грамоту Управления науки и образования Липецкой области, а в 2022 году — почётную грамоту Министерства просвещения Российской Федерации. В 2026 году была награждена почётной грамотой Министерства образования Липецкой области за многолетнюю эффективную деятельность по подготовке кадров.

В 2022 году Ирина Николаевна стала победителем межрегионального конкурса «Лучшая образовательная организация по формированию системы духовно-нравственного развития и воспитания детей и молодёжи “Вифлеемская звезда”». В 2023 году она получила диплом победителя регионального этапа XVIII Всероссийского конкурса «За нравственный подвиг учителя» и диплом участника его межрегионального этапа по Центральному федеральному округу. В 2026 году стала победителем межрегионального конкурса на соискание премии имени святителя Питирима, епископа Тамбовского.

Ирина Николаевна также неоднократно получала благодарности за подготовку студентов к конкурсам, конференциям и образовательным проектам. Среди них — региональный чемпионат «Учить немецкий, играя!», конкурс спикеров «Живое слово», краеведческая конференция «Наследие Отчего края», «Ломоносовские чтения», проект «Литературная гостиная», конкурс «Большая перемена» и молодёжный форум «Мы ветви древа одного». В 2025 году за трудовые успехи она была занесена на Доску почёта «Трудовая слава Задонского района».

Профессиональную деятельность Ирины Николаевны отличают ответственное отношение к работе, внимание к студентам и стремление развивать их языковые, исследовательские и творческие способности. Она пользуется уважением коллег и обучающихся.